Una civilización superior a lo conocido

Vistas como un todo, terrazas y campos de cultivos con canales de riego, aguadas, sitios fortificados y grandes calzadas revelan modificaciones al paisaje natural, hechos por los mayas en una escala previamente inimaginable”, afirma Francisco EstradaBelli, arqueólogo guatemalteco e investigador de la Universidad de Tulane en Nueva Orleans y director del Proyecto Holmul.

Para Marcelo Canuto, director del Middle American Research Institute (MARI) de la Universidad de Tulane y codirector del Proyecto La Corona, “ahora parece claro que los mayas transformaron su medioambiente en gran escala con el fin de hacerlo más productivo para la agricultura. Como resultado, es probable que esta región estuviera mucho más densamente poblada de lo que tradicionalmente pensábamos”.

“Ahora que estos nuevos datos están disponibles, el Lidar revela la manifestación física de estos conflictos pasados en una manera que demuestra que fueron un factor determinante de la antigua cultura maya y, probablemente, configuraron el surgimiento y desarrollo de algunas de sus ciudades más grandiosas”, añade el profesor Thomas Garrison, arqueólogo del Ithaca College en Nueva York y codirector del Proyecto Arqueológico El Zotz.

Nueva forma de ver el mundo maya

En febrero se daba a conocer una noticia sobre Guatemala que dio la vuelta al mundo y se convirtió en titular de medios tan prestigiosos como BBC, The Washington Post, The New York Times, ABC, El País de España y Clarín de Argentina.

El proyecto fue impulsado por el Ministerio de Cultura y Deportes de Guatemala, el Instituto Guatemalteco de Turismo, la Fundación Pacunam y National Geographic.

 Francisco Estrada-Belli, fundador de Maya Archeology Initiative.

La Iniciativa Lidar Pacunam (PLI, en inglés) es el proyecto más grande de este tipo en la historia de la arqueología maya y mesoamericana.

Los hallazgos en la selva del departamento de Petén, gracias al Lidar -acrónimo de Light Detection and Ranging-, tecnología a base de rayos láser, están revelando, por primera vez, la existencia de docenas de antiguas ciudades mayas en la selva de esa región limítrofe con México y Belice, lo que revoluciona la manera en que la arqueología había visto el urbanismo, la agricultura y la guerra en esa milenaria civilización.

Un equipo liderado por Canuto, EstradaBelli y Garrison, e integrado por arqueólogos de instituciones guatemaltecas, estadounidenses y europeas, está colaborando con la Fundación Pacunam -organización filantrópica guatemalteca enfocada en la preservación del patrimonio cultural y natural-, para dibujar un mapa con tecnología Lidar en un área de 2 mil 100 kilómetros cuadrados en la Reserva de la Biosfera Maya en el norte de Petén

Lidar ha identificado más de 60 mil estructuras individuales, entre las que hay viviendas, palacios, carreteras elevadas, fortificaciones de defensa y pirámides. Se descubrieron cuatro grandes centros ceremoniales, al tiempo que una pirámide de 30 metros de altura, que durante décadas se había creído era un cerro natural. Fue detectada en el centro de Tikal, ciudad que, ahora se sabe, es de tres a cuatro veces más grande de lo que se estimaba hasta ahora.

Novedades en el frente Al respecto, Estrada-Belli afirma que los miembros del equipo pudieron hacer descubrimientos inmediatos con los datos que proporcionó Lidar, al observar nuevos centros urbanos desconocidos que cuentan con grandes plazas y pirámides, lo que hubiera tomado años en realizarse mediante métodos tradicionales.

Además, los datos del Lidar sugieren una densidad demográfica en las tierras bajas mayas para las épocas Preclásica (1000 a.C. – 300 d.C.) y Clásica (300-900 d.C.) de alrededor de unos 10 a 15 millones de habitantes, mucho mayor que cualquier estimación anterior, que hablaba de cifras de 1 a 2 millones de habitantes en un área de unos 400 mil kilómetros cuadrados que abarca partes de los actuales países de Guatemala, México, Belice, Honduras y El Salvador.

De igual forma, puede deducirse que los campos de cultivo intensivos ocupaban toda el área elevada alrededor de los centros urbanos -hasta un 95% de toda la tierra disponible en algunos casos- y que amplias áreas de los humedales fueron convertidas en campos de cultivo gracias a redes de canales de drenaje.

La tecnología

Lidar está ofreciendo a los arqueólogos una perspectiva totalmente nueva sobre la escala e intensidad de la agricultura, demografía, interconectividad y guerras mayas, que han sido tema de investigación durante décadas, “a menudo centrándose en el colapso de los sitios de la Época Clásica”, explica Garrison.

Los investigadores confían en que, en la medida en que se hagan más reconocimientos con Lidar, serán descubiertas más características inesperadas que las anteriores, que muestren que los mayas construyeron una de las civilizaciones más complejas y sofisticadas de la historia.

El equipo pudo recolectar datos a través de Lidar en nueve sitios actualmente estudiados por proyectos financiados por Pacunam: El Zotz, La Corona-Achiotal, Holmul, Naachtún, Uaxactún, XultúnSan Bartolo, Tikal, El Perú-Waká y El Tintal. Cada una de las áreas incluye zonas previamente reconocidas y excavadas, así como otras completamente desconocidas por los arqueólogos.

Descubrimientos inesperados

De acuerdo con Pacunam, entre los hallazgos arqueológicos revelados por el estudio se encuentran:

• Un sistema masivo de calzadas en toda la región de las tierras bajas del sur. A diferencia de lo que se creía, no solo un pequeño número de sitios estaban conectados mediante calzadas, sino que, como muestran los datos de Lidar, muchos centros tenían caminos que comunicaban con santuarios vecinos u otra clase de asentamientos.

• Una gran cantidad de características construidas por el hombre y relacionadas con la producción agrícola. En algunas áreas, los mayas manipularon el flujo del agua y mitigaron la erosión guiando el agua de lluvia hacia las tierras fértiles con redes de canales que, a veces, se extendían por áreas de hasta tres kilómetros cuadrados. Varios sistemas de campos drenados se extendían por más de 20 kilómetros a lo largo de los humedales de Holmul. En los terrenos elevados, extensas áreas de muros de piedra podrían relacionarse con cultivos intensivos y la arboricultura. Estos rasgos son testimonio de la gran sofisticación e inversión que hicieron los mayas en sistemas agrícolas sostenibles.

• Rasgos defensivos rodeaban muchos más sitios de los períodos Preclásico y Clásico de lo que se pensaba anteriormente. Se descubrió un importante sistema de fortificaciones cerca del sitio de El Zotz, del Clásico, ciudad vecina de Tikal. Múltiples murallas rodeaban las laderas de los cerros y las calzadas conectaban una serie de torres de avistamiento a lo largo de una serranía de 10 km de longitud. Los datos Lidar no dejan ninguna duda de que la función del sistema de foso y muralla de 14 km de longitud que rodea la ciudad de Tikal era para protegerla de invasores. La frecuencia y escala de tales fortificaciones es inesperada, y seguramente se incrementará en la medida que Lidar muestre nuevas áreas.

Gracias a Lidar se están develando ciudades y secretos de la civilización maya, que ha sido hasta ahora una de las más misteriosas de la Antigüedad. Entre ellos, un gran trabajo de ingeniería y áreas agrícolas especializadas capaces de proveer alimentos a una población masiva a un nivel “casi industrial”, señalan los investigadores.

 Francisco Estrada-Belli, Tom Garrison y Albert Lin participan en el proyecto Lidar que mediante un sofisticado sistema ha escaneado la selva del Petén, en donde han descubierto una nueva red de ciudades, caminos, acueductos y templos mayas.

Nuevas preguntas y retos

En una entrevista concedida al diario guatemalteco Publinews, Estrada-Belli señala: “…Antes, se creía que los mayas habían destruido su medio ambiente, deforestando masivamente y causando la erosión del suelo. Ahora creemos que usaron sus recursos naturales para construir canales y terrazas, distribuir el agua y enriquecer los suelos. Eso quiere decir que, es menos viable el cambio ambiental o la destrucción del ambiente por parte de los mayas como causa de su colapso”

Lamentablemente, estos descubrimientos son nuevos para el mundo, mas no para los saqueadores. Otra de las situaciones que la investigación puso de manifiesto fueron los miles de agujeros excavados por ladrones que han expoliado y, en ocasiones, destruido el patrimonio cultural. A tal grado se produce este delito que muchos arqueólogos utilizan los túneles abiertos por los saqueadores.

“En dos décadas de estar investigando, no he encontrado una estructura grande que no haya sido saqueada”, admite Estrada-Belli en entrevista con elPeriódico de Guatemala.

“Eso quiere decir que, los saqueadores ya saben dónde está todo. En esa línea, para proteger nuestro patrimonio, necesitamos saber qué es y dónde está. Esta tecnología nos va a ayudar mucho a proteger ese patrimonio”, afirma.

Aplicaciones y usos

La degradación ambiental es otro tema que debe generar preocupación. Guatemala está perdiendo más del 10% de sus bosques anualmente, y la pérdida de hábitat se ha acelerado a lo largo de la frontera con México a medida que se provocan incendios y se despejan las tierras para la agricultura y los asentamientos humanos.

Sin duda, los mapas Lidar también tienen otras aplicaciones. Por ejemplo, son una herramienta que ayudará a monitorear las condiciones ambientales y la reciente deforestación ilegal en el Parque Nacional Laguna del Tigre.

Paralelamente, contribuirá a estimar los inventarios de carbono de los bosques de esa región, con lo que contribuye a la Estrategia Nacional de Cambio Climático.

“El Lidar va mapeando la vegetación y puede sacar una volumetría muy exacta de la biomasa. Eso es sumamente importante para la conservación del recurso medioambiental, para ver cómo y cuánta diversidad se puede sostener en ciertas áreas. Desde el punto de vista económico, también puede ser muy útil para Guatemala, porque existe un sistema de compensación para reducir emisiones de carbono y nuestro país tiene ese gran pulmón que convierte los gases de contaminación en oxígeno. Puede ser una fuente de ingresos para el país”, explicó EstradaBelli a elPeriódico.

Al identificar estos sitios y ayudar a entender quiénes eran estos pueblos antiguos, Fundación Pacunam espera crear conciencia sobre el valor de proteger estos lugares. Este estudio es la primera fase de la Iniciativa Lidar de Pacunam y ha mapeado tan solo un décimo del área seleccionada.

Este proyecto de tres años, eventualmente, realizará el mapeo de cerca de 20 mil kilómetros cuadrados de las tierras bajas de Guatemala, con lo que seguramente se encontrarán cientos de ciudades que hasta hoy desconocemos.

Esther Brol Consejera Editorial Revista GERENCIA editorialgerencia@agg.com.gt